Capítulo 22 — Substituir o ambiente

Ao longo da história, a espécie humana não apenas se adaptou ao ambiente: também passou a modificá-lo. Roupas, fogo, casas, agricultura, cidades e, mais tarde, máquinas e redes de infraestrutura permitem controlar algumas condições ao nosso redor.

Na lógica deste livro, isso significa criar condições intermediárias entre nosso corpo e o ambiente: abrigo contra o frio, água tratada, iluminação, refrigeração, aquecimento, produção e armazenamento de alimentos.

Continuamos, porém, dependentes das condições da Terra. A tecnologia não substituiu atmosfera, água, clima, ecossistemas e fontes de energia; ela criou infraestruturas que captam, transformam, transportam ou controlam partes desses recursos para nós.

Estufas, prédios climatizados, submarinos e estações espaciais mostram até onde esse controle pode chegar. Neles, temperatura, ar, água ou pressão precisam ser mantidos dentro de limites adequados. Mesmo assim, esses ambientes artificiais continuam dependendo de energia, materiais, manutenção e, muitas vezes, de recursos vindos de fora.

Modificar o ambiente também não é uma característica exclusivamente humana. Castores constroem represas, abelhas constroem colmeias e muitos organismos alteram as condições ao redor. O que chama atenção no nosso caso é a escala, a variedade de ambientes que conseguimos modificar e a capacidade de planejar essas mudanças.

Ambientes altamente controlados podem criar novas dependências. Uma estação espacial, por exemplo, precisa de energia, manutenção e sistemas de suporte à vida; uma falha grave pode se tornar rapidamente perigosa. Mas não existe uma regra segundo a qual todo ambiente mais artificial seja necessariamente mais frágil: engenharia, redundância e simplicidade do sistema também fazem diferença.

Controlar parte do ambiente não elimina nossas dependências; apenas muda algumas delas. Podemos produzir alimentos em estufas ou reciclar água numa estação espacial, mas ainda precisamos de energia, matéria, equipamentos e processos capazes de manter tudo funcionando.

A tecnologia cria, portanto, camadas entre nós e certas condições externas, mas não nos coloca fora da natureza nem elimina os limites físicos.

Questão ética: imaginar ambientes cada vez mais artificiais abre perguntas que a engenharia, sozinha, não responde. Quanto da natureza queremos substituir ou controlar? O que perderíamos ao viver em ambientes quase inteiramente construídos? Árvores, rios e animais podem ter importância ecológica, cultural, afetiva ou valor por si mesmos, dependendo da perspectiva ética adotada. Essas questões não são resolvidas apenas calculando se conseguimos manter seres humanos vivos.

“Substituir o ambiente”, portanto, é uma expressão deliberadamente forte. Na prática, o que conseguimos fazer é substituir ou controlar algumas condições locais. Até hoje, não sabemos criar do zero um ambiente completo e independente equivalente à biosfera terrestre. A possibilidade de ampliar esse controle no futuro permanece aberta — junto com suas perguntas técnicas e éticas.